Splinter Cell legt de nadruk op stealth en precisie. In plaats van vijanden te confronteren met bruut geweld, moeten spelers sluipen, gebruikmaken van schaduwen en lichtbronnen vermijden om onopgemerkt te blijven.

Het spel introduceert een vernuftig licht- en schaduwsysteem, waarbij Sam Fisher’s zichtbaarheid rechtstreeks wordt beïnvloed door de belichting in de omgeving.

Spelers worden aangemoedigd om creatief te denken en hun omgeving optimaal te benutten om niet ontdekt te worden door bewakers en beveiligingssystemen.